Conflicto bélico desarrollado entre 1939 y 1945 entre los países aliados (Polonia, Reino Unido, Francia, Dinamarca, Noruega, Países Bajos, Bélgica, Yugoslavia, Grecia y, posteriormente, URSS, EEUU, China y diversos países de Sudamérica) y las potencias del Eje (Alemania, Italia, Japón y sus países satélites).

   Violando el Tratado de Versalles, y ansioso de imponer su hegemonía sobre Europa, Hitler creó un poderoso ejército alemán, la Wehrmacht, con el que en 1938 se anexionó el territorio de los Sudetes. Francia y Gran Bretaña aceptaron esta anexión en el Acuerdo de Munich (1938). En marzo de 1939 Hitler consumó la ocupación de Checoslovaquia y se aseguró la alianza de Italia (mayo) y la neutralidad soviética (pacto Germano-soviético firmado por Molotov y von Ribbentrop el 23 de agosto).

   La expansión del eje

   El ataque alemán a Polonia sin previa declaración de guerra por la cuestión del corredor de Danzig (1 de septiembre de 1939) provocó la generalización del conflicto, pues Francia y Gran Bretaña habían garantizado la integridad de este país y se habían mostrado dispuestas a entrar en guerra por ello. Tras la derrota total de las fuerzas polacas se produjo la división de Polonia entre Alemania y la URSS (28 de septiembre) y Estonia, Letonia y Lituania pasaron a pertenecer a la esfera de influencia de la URSS.

   Alemania invadió Dinamarca (abril de 1940), Noruega, Países Bajos y Bélgica. A finales de mayo y principios de junio, la Wehrmacht (Ejército alemán), no consiguió impedir en la batalla de Dunkerke el reembarque del ejército expedicionario británico y parte del francés. El 5 de mayo comenzó la batalla de Francia y el 14 de junio de 1940 los alemanes ocupaban París, lo que obligó a Francia a firmar el armisticio con Alemania (22 de junio) en Compingne e Italia (24 de junio), que había entrado en guerra el 10 de junio. Francia quedaba dividida en una zona ocupada y otra bajo el gobierno colaboracionista de Vichy. Desde Londres, De Gaulle llamó a Francia a la resistencia y a continuar la guerra contra Alemania.

   La Luftwaffe realizó entre agosto y octubre de 1940 una gran campaña aérea contra Gran Bretaña (batalla de Inglaterra), que no consiguió el objetivo de romper la moral británica y destruir las fuerzas armadas del Reino Unido, algo imprescindible para poder proceder a la invasión de la isla. Mientras se desarrollaba la batalla de Inglaterra, Italia atacó Grecia desde Albania, y Egipto desde Libia. En ambos casos las fuerzas italianas fueron rechazadas y tuvieron que volver a sus puntos de partida. El 27 de septiembre se firmó el pacto tripartito entre Alemania, Italia y Japón, al que se adhirió Hungría. La ocupación de los países bálticos, Rumania, Besarabia y Bucovina por parte de Alemania lanzó a la URSS a colaborar con los aliados. Entre marzo y abril de 1941, Alemania ocupó Bulgaria, Yugoslavia y Grecia y expulsó a los británicos de Creta, donde se habían instalado después de hundir las fuerzas navales italianas fondeadas en Tarento (noviembre).

   En África, el Afrika Korps, al mando del general E. Rommel, intervino para frenar el retroceso italiano en Libia y detener la ofensiva británica sobre Siria y el Líbano (febrero de 1941). Las potencias del Eje no pudieron evitar la conquista de Somalia y Etiopía por los británicos. En Extremo Oriente, Japón se apoderó de la costa de China, Hainan, Tonkín y Cochinchina.

   El 22 de junio de 1941, Hitler emprendió una gran ofensiva contra la URSS. El 5 de diciembre, los tanques alemanes habían llegado a los alrededores de Moscú y prosiguieron hacia Crimea, el Don y el Cáucaso, pero fueron detenidos por la dureza del invierno y un reorganizado Ejército Rojo. En el norte de África, el Rommel lanzó una nueva ofensiva y penetró en Egipto.

   En 1941 se abrió un nuevo frente bélico en el Pacífico cuando EEUU entró en la guerra tras el bombardeo japonés de su base naval de Pearl Harbor (7 de diciembre), en las islas Hawai. Los japoneses ocuparon Tailandia, Guam, las islas Wake y Gilbert, Filipinas, Malasia, Singapur, Indonesia y lanzaron un ataque sobre Australia. El almirante Nimitz dirigió las operaciones navales en el Pacífico, venció en las decisivas batallas del mar del Coral (4-8 de mayo de 1942) y de Midway (4-5 de junio de 1942) y posteriormente desembarcó en Guadalcanal (7 de agosto de 1943), punto de partida de las operaciones del general MacArthur en el océano Pacífico.

   En el Atlantico, la guerra submarina contra el tráfico comercial marítimo de los aliados, que tenía como finalidad impedir el aprovisionamiento de Gran Bretaña y, desde su entrada en guerra, de la URSS, consiguió durante 1942 grandes éxitos: el hundimiento de 6 millones de toneladas, además de casi otros 2 millones por obra de la aviación y las naves de superficie alemanas. La construcción naval aliada apenas podía cubrir las ingentes pérdidas que sufría.

   Cambio de signo de la guerra En África, Montgomery contaatacó en el-Alamein (23 de octubre de 1942) y forzó la retirada del Afrika Korps y de las fuerzas italianas. El 8 de noviembre de 1942 los aliados desembarcaron en Marruecos y Argelia y convergieron en Túnez con las tropas francesas de procedentes del África Ecuatorial Francesa y con el ejército de Montgomery (enero de 1943). Los alemanes capitularon en el norte de África el 13 de mayo.

   En el verano de 1942, los alemanes concentraron sus esfuerzos militares en el sur de la URSS. Conquistaron Crimea y alcanzaron los pozos petrolíferos de Bakú en el Cáucaso, mientras, en el Don, entraban en la periferia de Stalingrado (13 de septiembre de 1942). La resistencia soviética en esta ciudad fue muy tenaz (se luchaba casa por casa) y permitió el lanzamiento de una contraofensiva que rodeó al ejército atacante alemán (19 de noviembre). Los esfuerzos alemanes no fueron capaces de levantar el sitio: Von Paulus, el comandante de las fuerzas alemanas de Stalingrado, tuvo que rendirse el 2 de febrero de 1943 y la Wehrmacht se vio obligada a evacuar el Cáucaso.

   La victoria de los aliados Tras la victoria de Stalingrado, los soviéticos iniciaron una gran ofensiva. Levantaron el cerco de Leningrado (enero de 1943), en el norte, y, en el sur, aprovecharon el saliente de Kursk de las líneas alemanas para romper el frente (julio de 1943). En los meses siguientes, liberaron gran parte de Ucrania.

   El 10 de julio de 1943 tuvo lugar el desembarco aliado en Sicilia, que provocó la caída y detención de Mussolini (25 de julio). El nuevo jefe de Gobierno, Badoglio, firmó el 3 de septiembre el armisticio italiano, que fue dado a conocer cinco días más tarde, cuando los aliados desembarcaron en Salerno. Los alemanes liberaron a Mussolini, que creó la República Social Italiana, y asumieron la resistencia frente a los aliados. Los progresos de éstos en Italia fueron muy lentos: Roma fue liberada el 4 de junio de 1944 y los aliados fueron detenidos de nuevo en la línea gótica durante todo el invierno de 1944-1945.

   Los soviéticos, por su parte, prosiguieron en 1944 su avance hacia Rumania y Galitzia en el sur, los países bálticos en el norte y Bielorrusia en el centro. Penetraron en Polonia y Hungría, mientras Rumania se pasaba al bando aliado y Bulgaria capitulaba. En los Balcanes, los partisanos yugoslavos, bajo la dirección del mariscal Tito conseguyían expulsar a los alemanes, que ya habían evacuado Grecia.

   Tras los desembarcos de Normandía (6 de junio) y Provenza (15 de agosto), los aliados liberaron París (25 de agosto) y Bélgica (15 de septiembre), superaron la contraofensiva alemana en las Ardenas (diciembre) y progresaron por la cuenca del Ruhr, Baviera y Sajonia hasta el Elba (18 de abril). El Ejército Rojo ocupó Varsovia (enero), Budapest (13 de febrero), Viena (12 de abril) y Dresde (24 de abril) para llegar a Berlín el 2 de mayo. La Wehrmacht capituló sin condiciones el 7-8 de mayo de 1945 en Reims y Berlín.

   El único frente que permanecía abierto era el del Pacífico. La flota japonesa fue destruida en Leyte (octubre de 1944) y EEUU liberó Filipinas y Birmania (mayo). Japón capituló el 14 de agosto después del lanzamiento de sendas bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki (6 y 9 de agosto) y firmó su rendición el 2 de septiembre.

   La guerra provocó la muerte de más de 40 millones de personas, unos 7.000.000 de las cuales en los campos de concentración nazis. En las conferencias de Yalta y Potsdam se decidió el futuro europeo. Alemania fue dividida entre los cuatro países vencedores, recibiendo la ciudad de Berlín un estatuto especial. Los principales dirigentes nazis fueron procesados por crímenes de guerra en Nuremberg. El 10 de febrero de 1947 se firmaron en París los tratados de paz entre Naciones Unidas, creadas durante la guerra, Finlandia, Hungría, Rumania, Italia y Bulgaria. Japón fue desmilitarizado y ocupado por EEUU. En 1951, la ONU (excepto URSS y China) firmó con Japón el Tratado de San Francisco. El último tratado de paz, con Austria, fue firmado en 1955.